La enfermedad celíaca (EC) es un proceso sistémico, de naturaleza autoinmune, motivado por la existencia de una intolerancia permanente al gluten, que afecta a personas con una predisposición genética determinada.

Aunque tradicionalmente era conocida como una enfermedad con predominio en la infancia, actualmente sabemos que puede aparecer a cualquier edad de la vida. Al igual que otras enfermedades autoinmunes es más frecuente en el sexo femenino (2/1). Presenta una distribución mundial relativamente homogénea y afecta a todas las razas. Su prevalencia media ha aumentado en las últimas décadas y se estima que afecta entre el 1-2% de la población general.

Sus manifestaciones clínicas son muy diversas y variadas, ya que no sólo consisten en molestias digestivas, secundarias a su afectación predominante a nivel del intestino delgado, sino que frecuentemente se acompaña de síntomas y trastornos extra-intestinales de diversos tipos, que hacen que su clínica sea muy amplia.

Pese a ello, su diagnóstico no es sencillo y se realiza mediante una combinación apropiada de datos clínicos, alteraciones analíticas, presencia de anticuerpos específicos, alteraciones genéticas compatibles y el hallazgo en las biopsias duodenales de una serie de cambios inflamatorios característicos.

El tratamiento de la EC consiste en el seguimiento de una dieta sin gluten que debe ser estricto y mantenido fielmente durante toda la vida, no siendo necesario, por lo general, tratamientos farmacológicos asociados.

En los últimos años se han producido avances importantes en el conocimiento de su patogenia y de las alteraciones inmunológicas asociadas. Asimismo, se han descubierto nuevos marcadores genéticos. Todo ello está contribuyendo a un mejor diagnóstico de la enfermedad y de sus complicaciones asociadas.

A pesar de ello, todavía existen muchos casos sin diagnosticar, por lo que al ser una enfermedad con una variada y amplia sintomatología es muy importante que todos los médicos generales y también de diversas especialidades la conozcan a fondo y aprendan a identificarla precozmente para evitar retrasos diagnósticos innecesarios.

En esta monografía vamos a tratar de comentar los diversos aspectos de esta intolerancia alimenticia, tan interesante, como frecuentemente ignorada e incluso desconocida en relación a sus múltiples facetas con las que se puede presentar en la clínica.